想要了解灵芝子实体跟菌丝体的差异，就得先了解菇类的生命史。全世界有上万种菇（学术上称为真菌），其中百分之九十，包括灵芝都会经历以下的生长过程：

从眼睛看得见的那朵菇（即子实体）开始讲起。当菇成熟后，菌伞会向外翻，把孢子向外弹射。随风飘散的孢子一旦掉落到环境适当的水里、土壤或木头就会开始发芽，慢慢长出一节一节短短的、在显微镜底下才看得到的菌丝。

一般真菌孢子有性别区分，可以想象成分为雄性、雌性，菌丝亦然。当菌丝长到相对数量后，公、母菌丝即会交配，从原来的“单倍体”成为“双倍体”，一如精子与卵子结合成为受精卵一样。菌丝交配后会继续生长，这时候在生物学上成为“不完全阶段”，还没成为正式的菇。

愈长愈密的菌丝逐渐形成一颗硬硬扁扁、肉眼可见的东西，成为菇的“原态”。子实体从这个时候开始发育，只要有适当的条件配合（像温度、湿度等等），就有机会长出菇来。

以前夏天在乡下常会发现，白天什么菇都看不到，但一场西北雨过后，到了晚上或第二天白天，很多菇都冒出来了。所以对于这些野生的菇来说，适时出现的打雷、下雨，就是刺激它出现菇的条件之一。

不过到目前为止，我们还没完全搞清楚所有菇类的出菇条件，也不是所有长到原态阶段的菌丝体，都能进一步发展成肉眼可见的子实体。像是在人工栽培环境下，有些菌的菌丝已经长到很密，还是很难出菇，牛樟芝就是其中之一。

所以长出子实体是很不容易的。当然不同种类的菇出菇的困难度也有差别，像洋菇、香菇等常见的食用菇就比较容易，较高等的灵芝、牛樟芝则比较困难。

从菇类的生长过程可以清楚知道，菌丝体和子实体是两个完全不同的生长时代——菌丝体是菇类的幼年期，起作用类似植物的根，负责吸收水分和养分，当累积足够的能量之后，才可能长出子实体，此为菇类的成熟期，具有传宗接代的能力。

由于菇不像植物有维管束可以把根吸收到的水和养分往上输送，只能完全仰赖菌丝体供应，所以相对于植物与根的体积是一比一，子实体与菌丝体的体积则是一比十，也就是大致要长出十倍量的菌丝体才能养出一朵菇。这也是为什么市售灵芝产品，用子实体做原料会比用菌丝体贵上十倍的原因之一。

不论是灵芝、香菇、草菇、金针菇、或是餐桌上的任何一种菇类，人类食用的都是子实体，几千年来从来都不是太空包里面的菌丝体。换句话说，子实体跟菌丝体是完全不同的，不能够混为一谈。

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